禪宗東渡日本之首&建長寺開山──大覺禪師 蘭溪道隆

絹本淡彩蘭溪道隆像（鎌倉時代，國寶、重要文化財，現存於建長寺）

南宋時期日本有很多留學僧至中國學習佛法，蘭溪道隆遇見來自日本京都泉涌寺的月翁智鏡而對日本產生興趣，乃決定東渡，於1246年（寬元四年）率弟子義翁紹仁（普覺禪師）等人乘商船東渡日本，於筑前國的博多（今福岡）登陸，這是中國宋代禪僧東渡之始，時年33歲。

初到日本的蘭溪道隆先停留在博多的圓覺寺；第二年，因月翁智鏡之便進入京都泉涌寺，但月翁智鏡認為京都佛教既有宗派根深柢固，禪宗不易在此發展起來，於是勸他至幕府所在地鎌倉。1248年（寶治二年）蘭溪道隆到鎌倉後，先入壽福寺參見曾赴宋留學的大歇了心，並透過了心引見，蘭溪道隆見到時任執權北条時賴。北条時賴想要在鎌倉興建大寺，讓鎌倉成為如同京都的政教中心；三人的相見決定了此後日本臨濟宗的發展。建長寺在1253年（建長五年）落成，北条時賴請蘭溪道隆到此寺開山說法；2年後，1255年（建長七年），北条時賴發願號召千人募鑄巨鐘，蘭溪道隆後來自作鐘銘：「雲收霏開，樓觀百尺，嵐敷翠掃，勢壓諸方」的豪語，並署名「建長禪寺住持宋沙門道隆」，這是日本稱禪寺之始。

蘭溪道隆在幕府護持下，依漢地叢林清規大力弘揚禪宗，連沐浴、洗臉等生活細節都有嚴格規定，且在境內必須說中國話，這些規範可見於禪師墨蹟《法語規則》（國寶）；《法語規則》主旨在勉勵寺內僧侶應專心修行，而規則是修行僧日常生活的詳細規定。

1262年（弘長二年）蘭溪道隆移往京都建仁寺，之後由中國僧兀庵普寧接任成為第二代住持；隔年開基北条時賴去世，2年後1265年（文永二年）兀庵普寧返回祖國宋國，因此開山禪師蘭溪道隆再次回到建長寺。然而在蒙古侵襲日本（文永之役）期間，蘭溪道隆被懷疑是中國的間諜，被流放至甲斐國（山梨縣），第二度離開建長寺；後來獲准於1278年（弘安元年）4月第三次重回建長寺擔任住持，但同年7月24日在建長寺圓寂，享受66歲，贈號「大覺禪師」，是日本最初的禪師號。

建長寺建立29年後，愛慕大覺禪師的北條時宗從中國邀請無學祖元（佛光國師）建立圓覺寺。由於無學和尚的活躍，使得禪宗在鎌倉獲得更進一步的發展。