一、 出身
宗尊親王誕生於四條天皇去世的仁治三年11月22日（1242年12月15日），為後嵯峨天皇的第一位皇子。幼名為中書王，母親是藏人木工頭─平棟基的女兒棟子（？~1308）。雖然是後嵯峨天皇即位後生下的第一位男子，但由於母親棟子的出身較低，未能成爲正宮。
二、
後嵯峨上皇期待之皇子
(一)複雜的猶子關係
作為後嵯峨天皇的第一位皇子，中書王在幼年時期就被安排與皇室內部多位女院締結猶子關係。誕生不久，中書王被納入後鳥羽院寵愛的─土御門天皇生母─承明門院在子的土御門殿，作為猶子與土御門天皇的皇女正親町院覺子一起被撫養。因此，中書王與其他皇女一起受到土御門皇統庇護並成長。後來，宗尊親王的生母平棟子以大嘗會女敘位被授予從三位時，曾參拜過土御門殿；其目的被認爲是拜賀承明門院，由此可見母子都與承明門院有很深的關聯。
寬元二年（1244）正月中書王受封成為親王，接著寶治元年（1247）正月成為後高倉院皇女式乾門院利子的猶子，接受進入持明院殿的入御儀式。接著，寶治二年（1248）與室町院疇子交換《父子御約契》，舉行前往室町院御所的移御儀式。
(二)被寄予大量領地的皇子
寬元七年（1249年），式乾門院製作利息讓狀，將從後高倉院那繼承的龐大莊園群（後高倉院領）轉讓給侄女室町院，並指定在室町院去世後由宗尊親王繼承（《室町院遺領置文》）。式乾門院、室町院都沒有繼承其所領的後代，因此如果二人去世，其莊園將全部屬於宗尊親王。此外，後嵯峨天皇也要求宣陽門院將宗尊親王認作猶子並將長講堂指定繼承予其，但遭到拒絕，最終雙方妥協改讓給後深草天皇。另外，由於室町院長壽，宗尊親王也未繼承到後高倉院領。
(三)後嵯峨上皇安排的背後目的
後嵯峨上皇種種為宗尊親王締結猶子關係和成為大量莊園的指定繼承人等安排，其背後目的究竟為何？
後嵯峨上皇如此重視宗尊親王並執著於其猶子關係的背景是鎌倉中期不穩定的朝政。後嵯峨天皇即位當時，九條道家、修明門院等順德天皇系相關的人士企圖推舉順德天皇的皇子忠成王即位，策劃構建與順德皇統相連的皇統猶子關係。眾所周知，承久之亂後順德天皇與後鳥羽院、土御門院都被流放；這些欲復辟順德天皇系的相關人士對幕府和後嵯峨上皇而言都是潛在的威脅。
寬元四年（1246）正月後嵯峨天皇讓位給後深草天皇，自己成爲上皇開始院政後，後嵯峨上皇作爲治天之君開始發揮影響力，加強控制複雜的皇室領地分配。同年7月，征夷大將軍九條賴經自鎌倉被遣返，其父親關白九條道家的權勢衰弱，這進一步加強了後嵯峨上皇的權勢。後嵯峨上皇趁勢介入朝廷的各種政務。
當時後嵯峨上皇最大的隱憂，莫過於因為政治糾葛而不斷分裂的皇統泛濫，導致作爲經濟基礎的莊園統治體制產生動搖，進而喪失本身正統權威。因此後嵯峨上皇首先要做的事情就是必須要鞏固自己血統的後代（皇系），需要擁有多位自己血脈的親王以壯大自身皇系成員，如此才有底氣對抗舊勢力順德天皇系。而宗尊親王被接二連三地安排締結猶子關係的時期，正是後嵯峨上皇權力在朝廷開始發揮影響力的時後。
那麼另一個問題是為什麼後嵯峨上皇選擇宗尊親王？
最可能的原因或許是因為宗尊親王為後嵯峨上皇所生的第一位兒子吧。即便宗尊親王的母親出身低下─但據《吾妻鏡》記載─宗尊親王仍受到後嵯峨天皇「仙洞御鍾愛之一宮」破格的待遇；另外根據《平戶記》記載，宗尊親王的生母棟子也「今上的寵愛逐日更新」。
在後深草天皇誕生之前，宗尊親王是最有力的王位繼承者，因此爲了以防萬一而未讓其出家；之後後深草天皇、龜山天皇的陸續出生，因此宗尊親王是不可能登上皇位的，但後嵯峨天皇仍執意將宗尊親王封為親王，甚至不顧其他皇子的立場，建立了以宗尊親王爲主軸的猶子關係，由此可見後嵯峨上皇希望藉由宗尊親王將後高倉皇統納入後嵯峨皇統的意圖，並作為對抗順德天皇系、解決皇室皇統課題的手段。
另一方面，將宗尊親王指定為龐大莊園群的繼承人作為無法成為天皇的補償，也可看出後嵯峨上皇確實非常厚愛自己的長子。
三、
被選為第一位皇族親王將軍前往鎌倉
(一)
被選為將軍並前往鎌倉就任的背景原因
自建長三年（1251年）12月底鎌倉再度爆發一陣騷動並持續到翌年正月7日，這場騷動被認為與遠在京都的前將軍「大殿」藤原賴經在幕後主使進行的最後反抗，不過就結果而言當然是失敗並讓幕府有藉口趁勢廢黜藤原賴嗣將軍職位。建長四年（1252年）正月8日，後嵯峨上皇在仙洞御所為宗尊親王舉行元服儀式並授予其三品；此事即被認為是因為與關東鎌倉發生的廢黜藤原賴嗣將軍一事有關而先做準備。接著，2月20日鎌倉方面派出使者前往京都向後嵯峨上皇上奏申請選定皇子擔任將軍並前往鎌倉。
就幕府而言，自源氏最後的將軍源實朝去世、斷絕血脈之後，便一直很希望朝廷能派遣皇子來鎌倉擔任將軍，因為皇族將軍的到來能夠為幕府賦予崇高的權威，強化政權統治的正當性，對公武合作的關係也有幫助。
承久之亂之前、第三代將軍源實朝被暗殺後，突然空出的將軍職位成為當下最棘手的問題。為此，當時幕府方面派出代表北条政子上洛和後鳥羽上皇的乳母─院的實權者─藤原兼子共同討論繼承將軍的人選。幕府方面希望能由後鳥羽院的皇子來關東繼承將軍之位，但後鳥羽院並不答應皇子前往鎌倉的承諾，因此改由源賴朝在朝廷的遠親、攝關家出身的藤原賴經擔任將軍前往鎌倉。
回到現今時局狀況，幕府由於種種因素已將藤原賴經、藤原賴嗣父子驅逐出鎌倉；當時的執權北条時賴不希望─身為藤原將軍的父輩同時身兼攝關家的─九條道家勢力在朝廷持續獨大並能介入幕府政治，故在面對繼任將軍人選問題時將九條攝關家的人選排除，向後嵯峨上皇上奏，希望上皇能將其大皇子或三皇子（後來的龜山天皇）送來鎌倉，取代藤原賴嗣成為新任將軍，實現過往「尼將軍」北条政子的宿願。
大概是接到燙手山芋的請求，後嵯峨上皇自3月起才開始審議將軍人選問題；3月5日幕府的六波羅使者前來表示希望由大皇子宗尊親王擔任將軍。這期間過程想必非常煎熬難抉擇，那麼後嵯峨上皇又是怎麼想的呢？
首要問題為是否要答應幕府的請求？後嵯峨上皇的即位是受到鎌倉北条泰時的支持才當上天皇的，因此後嵯峨上皇對幕府的態度算是友善，因此他不太可能像之前後鳥羽院一樣拒絕幕府的要求。那麼朝廷天皇和幕府方面的目標是一致的，因此「皇族將軍」的誕生便應運而生。
不過前面說明宗尊親王受到後嵯峨上皇的厚愛，那爲什麼後嵯峨上皇這麼輕易地就答應幕府讓宗尊親王前往鎌倉呢？
自白河天皇以來根據皇室的原則，皇位繼承候選人和同父異母的弟弟被定爲親王，但除此之外的皇子均在幼年出家，這一規定逐漸成為不成文規定。而此原則當然也同樣適用於包括後嵯峨天皇在內當時的皇族。不過前面也提到了，或許是因為宗尊親王為後嵯峨上皇所生的第一位兒子，在寬元元年（1243年）後深草天皇誕生之前，宗尊親王是最有力的王位繼承者，因此爲了以防萬一而未讓其出家。但之後西園寺家出身的大宮院姞子陸續生下久仁（後深草天皇）、恆仁（龜山天皇）等皇子；由於宗尊親王的生母棟子並非高貴的出身因此其無緣繼承王位，宗尊雖稱作親王，但實際上完全喪失了繼承王位的可能性（皇子在俗），未來發展勢必有一定的侷限。宗尊親王沒有出家或臣籍下降，所以派遣宗尊親王成爲東國之主的鎌倉將軍是既能夠給足幕府面子且傷害最低的選擇；不僅成全幕府方面的要求，對後嵯峨皇統來說也是有利的。
就這樣首位皇族將軍的人選塵埃落定。3月17日後嵯峨上皇才正式決議由宗尊親王擔任繼任將軍前往鎌倉，並於3月19日從仙洞御所出發。
(二)
初到鎌倉
建長四年（1252年）3月19日作爲首位皇族將軍前往鎌倉。對於廢除將軍九條賴嗣的執權北条時賴和北条重時等人來說，接受皇族將軍是幕府的宿願。與過去後鳥羽院對皇子前往鎌倉採取強硬反對態度時不同，此次後嵯峨上皇同意幕府的意思，非常迅速決定前往鎌倉。歷經兩代攝關將軍的九條家從此開始走向衰敗，取而代之的是已經作爲親北条氏派的西園寺家。後深草、龜山兩位天皇的外祖父西園寺實氏後來就任太政大臣，並代替落馬的九條道家成爲關東申次。
4月1日，宗尊親王一行抵達鎌倉，進入北条時賴宅邸。4月3日，接到了前將軍14歲的藤原賴嗣歸洛的消息；4月5日收到了將宗尊親王任命爲征夷大將軍的宣旨，就此「皇族將軍」正式誕生！當時宗尊親王不過是剛滿10歲的兒童而已。正如《增鏡》的記述：「至今沒有出現過這樣的例子」一樣，似乎帶着一些驚訝迎接此事。4月14日前往鶴岡八幡宮進行第一次參拜以及政所始、弓始、評定始、乘馬始等一系列開設儀式，開始了作爲將軍的正式生活。
《增鏡》紀錄：「對院裏的傭人應該有一套。但是，突然間，一味地擺出一副官架子，真是不好意思。」
「如果真是自暴自棄的話，就比這個更好了，有什麼事嗎？」巧妙地表現了當時宗尊親王一行的情況。
據悉，宗尊親王前往鎌倉時，有近衛左中將藤原隆茂、式乾門院藏人藤原重房、左近大夫石川新兵衛源宗忠等3名近侍隨行。其中藤原重房後來成爲上杉氏之祖，後代則與足利家結為姻緣，並生下室町幕府初代將軍足利尊氏及其弟弟足利直義。
由於幕府相當重視首位皇族將軍，因此對於宗尊親王的待遇相當慎重；首先，幕府為迎接宗尊親王的到來立即著手建造將軍御所，在此之前，宗尊親王先居住於北条時賴宅邸作為御座所；建長四年（1252）11月11日御所竣工後，宗尊親王從北条時賴宅邸搬遷過去。另外不知是什麼原因─或許是年紀還小抵抗力尚差，剛到新環境、人生地不熟，─來到鎌倉的第一年就生病，而幕府當然非常謹慎處置；不僅積極為其治療，也安排法師（隆弁）、陰陽師為其祈禱痊癒。
此外，幕府還專門從北条一門及御家人中抽調人手，設立了格子番使其成為將軍御所內的番眾。正嘉元年（1257年），幕府又效仿院御所設置了廂番，其番頭從公卿、殿上人中選拔而出，而番眾則從出身名門的御家人中選拔。
而執權北条時賴也相當關心宗尊親王；其於建長六年（1254）閏5月1日來到宗尊親王的御所，一起參加酒宴。康元元年（1256）7月北条時賴則邀請宗尊親王到位於山之內─以自己為開基─的最明寺來，舉行禮佛和音樂、和歌會等活動，當天宗尊親王甚至在那裏停留一晚。北条時賴在撫慰宗尊親王的同時，可能也是要讓他見識見識東國武士的生活。同年11月，北条時賴以蘭溪道隆爲戒師，在最明寺出家。法名覺悟道崇，將執權職位讓給了北条長時。
從以上幕府的種種作為來看，幕府在各方面對於第一位到來的皇族將軍可說是相當敬重。
在鎌倉已生活一陣子較熟悉環境後，宗尊親王作為鎌倉將軍參加了許許多多的宗教活動，如：正嘉元年（1257）的大慈寺供養；正嘉二年（1258年）參加長達六天五夜的伊豆二所權現、三島神社參拜、勝長壽院供養活動等。正嘉三年（1259）正月幕府做出讓宗尊親王上洛的決定；自從10歲時離開京都至今已過7年，宗尊親王想必很思念京都，因此聽聞此消息的宗尊親王大爲高興。然而，此次上洛之行以去年8月大風暴引發的各國大災爲由被延期。不難想象，上洛延期對宗尊親王來說必定很失望，恐怕是第一次對幕府感到痛恨、難過的事情。
文應元年（1260）2月5日，岡屋關白近衛兼經的女兒宰子作爲北条時賴的猶子來到鎌倉。緊接著於3月21日，舉行了與近衛宰子的婚禮，近衛宰子正式成為將軍正室，並稱其為「御息所」。同月27日舉行了露顯儀式。當時的宗尊親王年僅19歲、其正室近衛宰子20歲。
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